Um laboratório de investigação a flutuar no espaço

Imaginem um laboratório a flutuar no espaço em condições de imponderabilidade, construído em benefício da humanidade e da indústria na Terra… Bem, este laboratório já existe! Trata-se da Estação Espacial Internacional (ISS) – em inglês, International Space Station – que ficará em órbita a uma altitude de aproximadamente 400 quilómetros acima da Terra e garantirá uma presença humana permanente no espaço durante os próximos 10 a 15 anos.

A Estação Espacial Internacional (ISS).

A ISS é um imenso «puzzle»

Depois de completamente montada, em 2006, a Estação será a maior estrutura construída pelo homem no espaço. Finalizada, pesará 455 toneladas.

A Estação completa irá estender-se por uma área equivalente a um campo de futebol

Com um comprimento de aproximadamente 100 metros e uma largura de cerca de 80 metros, cobrirá uma área equivalente à de um campo de futebol.

O módulo pressurizado de 1.200 metros cúbicos da Estação Espacial é tão grande como dois jactos Boeing 747 jumbo, actualmente, o maior avião comercial do mundo. Haverá espaço suficiente para abrigar sete membros da tripulação e uma vasta série de experiências científicas.

Nos nossos dias, não existem foguetões suficientemente grandes ou potentes para lançar para o espaço uma estrutura tão grande como esta. Assim, a Estação será montada como um «puzzle», com cerca de 100 peças que deverão ser levadas para o espaço através de mais de 50 lançamentos de diferentes naves espaciais. Para que as peças se possam adaptar umas às outras, é importante que cada nação envolvida utilize os mesmos padrões (configurações dimensionais e sistemas de suporte). A montagem destas peças será realizada pelos braços robóticos do vaivém americano Space Shuttle e da Estação Espacial, e os astronautas finalizarão o trabalho através de um total de 160 “passeios espaciais”.