Een zwevend onderzoekslaboratorium in de ruimte

Kun je je een zwevend laboratorium in de ruimte voorstellen in gewichtloze toestand, gewichtloze toestand: dat ten goede komt aan de mensheid en de industrie op Aarde? Dit bestaat al! Het is het Internationaal Ruimtestation (International Space Station, ISS) dat in een baan op een hoogte van ongeveer 400 kilometer boven de Aarde kruist en voorziet in een permanente menselijke aanwezigheid in de ruimte voor de volgende 10 tot 15 jaar.

Het Internationaal Ruimtestation (International Space Station, ISS).

Het ISS is net een grote “legpuzzel”

Als het eenmaal volledig is opgebouwd, rond 2006, zal het station de grootste door de mens gemaakte structuur zijn die ooit in de ruimte vloog. Het volledige gewicht zal 455 ton bedragen.

Wanneer het Ruimtestation eenmaal klaar is, beslaat het een gebied zo groot als een voetbalveld

Met een lengte van ongeveer 100 meter, en een breedte van ongeveer 80 meter, heeft het de afmetingen van een voetbalveld.

De onder druk geplaatste inhoud (volume) van het ruimtestation, 1200 kubieke meter, zal overeen komen met de inhoud van twee Boeing 747 jumbojets, op dit ogenblik het grootste vliegtuig ter wereld in de burgerluchtvaart. Het zal ruimte bieden aan maximaal zeven bemanningsleden en een breed scala aan wetenschappelijke experimenten.

Er bestaat momenteel geen raket die groot of krachtig genoeg is om zo’n enorm bouwwerk in de ruimte te lanceren. Daarom wordt het station net als een “legpuzzel” in ongeveer 100 stukken gebouwd, die in de ruimte worden gebracht door meer dan 50 lanceringen van verschillende ruimteschepen. Om ervoor te zorgen dat de stukken in elkaar passen, is het belangrijk dat ieder betrokken land dezelfde normen gebruikt (samenstelling van de grootte en draagsystemen). De montage van deze stukken zal uitgevoerd worden met behulp van robotgestuurde armen, waarmee zowel de Amerikaanse Space Shuttle als het ruimtestation is uitgerust, terwijl de astronauten het werk zullen helpen voltooien met in totaal 160 “ruimtewandelingen”.