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Expériences sur les plantes
Les plantes sont essentielles à la vie sur Terre; il pourrait bien en être de même pour les futures missions spatiales. Les
explorateurs qui partiront pour des missions de longue durée dépendront peut-être des plantes pour assurer leur survie.
Les
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Recherches sur les plantes dans l'espace
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volumes de rangement étant limités à bord d’un véhicule spatial, il sera difficile d’emporter des aliments pour les missions
de longue durée. La solution pourrait consister à demander aux astronautes de faire pousser leurs produits alimentaires pendant
la mission. Mais avant de retenir cette solution comme ressource, il nous faut découvrir comment les plantes se comportent en impesanteur.
A cause de l’impesanteur, les expériences sur les plantes sont réalisées dans des récipients scellés; sinon, la terre et l’eau
flotteraient dans la cabine. Sur cette photo, vous pouvez voir l’un des récipients qui a été mis au point spécialement pour
la recherche sur les plantes dans l’espace. Ces récipients permettent également de s’assurer que les plantes disposent des
ressources adéquates en gaz, eau, éclairage et température.
Mais comment les plantes savent-elles dans quelle direction pousser en impesanteur, lorsqu’il n’y a, à proprement parler, ni haut ni bas?
Des expériences réalisées lors de précédentes missions spatiales ont appris aux chercheurs que les plantes poussaient dans
toutes les directions. Cependant, au bout d’un certain temps, elles semblent s’adapter aux conditions ambiantes et poussent
dans une direction plus constante. Elles commencent en effet à utiliser d’autres paramètres que la pesanteur pour s’orienter:
les feuilles utilisent la lumière comme référence alors que les racines s’étendent vers l’eau. Ces recherches nous ont également appris beaucoup de choses sur le système d’équilibre des plantes mais il nous reste encore
beaucoup de choses à apprendre sur les processus de croissance.
Les résultats de ces recherches pourraient conduire à un usage des plantes plus intensif à bord des véhicules spatiaux, par
exemple, pour régler le niveau de gaz dans l’air de la cabine (les plantes absorbent le gaz carbonique et dégagent de l’oxygène)
et pour recycler l’eau (on peut en effet utiliser les plantes pour filtrer les eaux usées). Ces résultats peuvent également
être précieux pour les terriens et les aider, par exemple, à améliorer leurs récoltes ou à mettre au point de nouveaux médicaments.
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