Un laboratoire de recherche flottant dans l’espace

Pouvez-vous imaginer un instant un laboratoire flottant dans l’espace, en impesanteur, et tout cela pour le bien-être des habitants de notre planète et le bénéfice de nos industries? Et bien oui, cela existe déjà ! C’est la Station spatiale internationale (ISS) qui va rester en orbite à une altitude de quelque 400 kilomètres au-dessus de la Terre et qui sera habitée en permanence pendant les 10 à 15 prochaines années.

La Station spatiale internationale (ISS).

L’ISS, un immense puzzle

Lorsque son assemblage sera entièrement terminé, aux environs de 2006, la Station sera alors la plus grande structure jamais construite par l’homme dans l’espace.

Une fois terminée, la surface de la Station équivaudra à celle d'un terrain de football

Elle pèsera 455 tonnes et sera longue de 100 mètres et large de 80 mètres environ, sa surface équivaudra à celle d’un terrain de football.

Le volume pressurisé de la Station de 1 200 m3 sera l’équivalent de deux Boeing 747 qui sont, comme chacun sait, les plus gros avions commerciaux actuellement en service dans le monde. La Station sera suffisamment spacieuse pour accueillir jusqu’à sept membres d’équipage et une panoplie impressionnante d’équipements pour mener des expériences scientifiques.

A ce jour, il n’existe pas de fusée suffisamment puissante ou d’une capacité d’emport suffisante pour lancer dans l’espace une telle structure. Tel un jeu de patience, la Station, avec sa centaine de pièces, devront donc être transportées dans l’espace, ce qui nécessitera plus de 50 lancements par des lanceurs différents. Pour que les pièces s’imbriquent bien les unes dans les autres, il est important que chaque nation participant à ce projet utilise les mêmes normes (configuration de la taille et systèmes de soutien). Les pièces seront assemblées au moyen de bras télémanipulateurs qui équiperont à la fois la Navette spatiale américaine et la Station elle-même tandis que les astronautes participeront à ces travaux en procédant à 160 sorties dans l’espace.