Un laboratorio de investigación que flota en el espacio

¿Cabe imaginar un laboratorio que flota en el espacio, en condiciones de ingravidez, y todo ello en beneficio de los pueblos y las industrias de la Tierra? Pues bien… ¡ya existe! Es la Estación Espacial Internacional (ISS), que se va a mantener en órbita a una altitud de unos 400 kilómetros sobre la Tierra y va a albergar presencia humana permanente en el espacio durante los próximos 10 ó 15 años.

La Estación Espacial Internacional (ISS)

La ISS es como un gran “rompecabezas”

Una vez que esté totalmente ensamblada, hacia 2006, la Estación será la mayor estructura creada por el ser humano que jamás haya surcado el espacio. Una vez terminada pesará 455 toneladas.

La estación completa ocuparía la superficie de un campo de fútbol

Con una longitud cercana a los 100 metros y una anchura de unos 80, tendrá la superficie de un campo de fútbol.

El volumen presurizado de la Estación Espacial, cifrado en 1.200 metros cúbicos, será equivalente al de dos Jumbos “Boeing 747”, que es, en la actualidad, el mayor avión comercial del mundo. Habrá espacio suficiente para una tripulación de hasta siete personas, que llevarán a cabo innumerables experimentos científicos.

Hasta la fecha, no existe un cohete lo suficientemente grande o potente para lanzar al espacio una estructura tan grande. Por ese motivo, y como si se tratara de un “rompecabezas”, la Estación se ensamblará a partir de unas 100 piezas que se llevarán al espacio mediante más de 50 lanzamientos de diferentes naves espaciales. Para que las piezas encajen, es importante que todas las naciones participantes utilicen las mismas normas (en cuanto a configuración de tamaño y sistemas de apoyo). El ensamblaje de estas piezas se llevará a cabo con ayuda de brazos robóticos, tanto desde la lanzadera espacial americana (Space Shuttle) como desde la Estación Espacial; los astronautas contribuirán a esa tarea con un total de 160 ”paseos espaciales”.