La ISS gira alrededor de la Tierra en una órbita situada a unos 400 km de distancia de ésta. Aunque parezca que está muy lejos, en realidad se puede ver desde la Tierra a simple vista en una noche clara. Cuando las condiciones climatológicas lo permiten, la ISS parece casi una estrella fugaz surcando la bóveda celeste. La mejor hora para verla es poco después de la puesta de sol, o justo antes del alba. En ese momento, como observadores, nos encontramos en la zona de la Tierra en sombra y a nuestro alrededor está oscuro, mientras que la ISS, que vuela a gran altitud, sigue estando iluminada por el Sol.

Aunque la ISS siga siempre la misma órbita en su recorrido alrededor de la Tierra, no pasa siempre sobre el mismo punto de nuestro planeta. Ello se debe a que la Tierra también gira alrededor de su propio eje una vez cada 24 horas. Cada vez que la ISS llega al mismo punto de su órbita, la Tierra ha girado y hay un nuevo punto debajo de la Estación Espacial.

	Explicación: (A) El mapa del mundo. (La zona oscura indica los lugares donde es de noche en ese momento.) (B) La Estación Espacial Internacional; el centro representa su latitud/ longitud (C) La línea azul marca la trayectoria de vuelo de la Estación Espacial Internacional sobre la Tierra. (D) El círculo rojo alrededor de la Estación Espacial Internacional representa su horizonte (la zona de la Tierra desde la que se puede ver la ISS). (F) El círculo amarillo representa el cénit del Sol (el mediodía en la Tierra).

La órbita de la ISS abarca el 85% de la superficie de la Tierra, incluidos los países que albergan el 95% de la población mundial. Sólo desde las zonas más septentrionales y más meridionales del mundo resulta imposible ver la ISS.